Valtaosa maailman metallituotannosta perustuu edelleen kaivostoimintaan. Metallimalmit – kuten rautamalmi, kuparimalmi ja bauksiitti – louhitaan syvältä maaperästä valtavien koneiden, kaivosten ja rikastamoiden avulla. Tämä on mittava teollisuudenala, jonka vaikutukset näkyvät niin paikallisesti kuin globaalistikin.

Malmeja ei kaiveta suoraan metallin muodossa, vaan ne sisältävät erilaisia mineraaleja, jotka täytyy ensin erotella ja puhdistaa. Esimerkiksi:

• Rautamalmi sisältää rautaoksideja, joista valmistetaan rautaa ja terästä.

• Bauksitti on alumiinin raaka-aine, jota jalostetaan kemiallisin prosessein alumiinioksidiksi ja siitä edelleen alumiiniksi.

• Kuparimalmit, kuten kalkopyriitti, sisältävät kuparia pieninä pitoisuuksina, jotka vaativat rikastamista ja sulattamista.

Kaivostoiminta on keskittynyt maantieteellisesti niille alueille, joissa malmiesiintymät ovat taloudellisesti kannattavia hyödyntää. Suurimpia kaivosmaita ovat mm. Kiina, Australia, Chile, Peru ja Kanada. Myös Suomessa toimii useita metallimalmikaivoksia, kuten Terrafamen kaivos Sotkamossa (nikkeli, sinkki, koboltti) ja Kevitsan kaivos Lapissa (kupari, nikkeli, kulta).

Kaivostoiminnan ympäristövaikutukset

Kaivostoiminta on yksi teollisuuden raskaimmista aloista ympäristön näkökulmasta:

• Energiankulutus on valtavaa – erityisesti malmin rikastus ja metallin sulatus ovat erittäin energiaintensiivisiä vaiheita.

• Vesien käyttö ja saastuminen ovat merkittäviä huolia erityisesti niillä alueilla, joilla kaivosjätevesiä ei kyetä täysin puhdistamaan.

• Maisemavaikutukset ovat usein peruuttamattomia: avolouhokset, jätepenkat ja rikastushiekka-altaat muuttavat maisemaa pysyvästi.

• Pöly, melu ja kemikaalit voivat vaikuttaa sekä luonnon ekosysteemeihin että paikallisten asukkaiden hyvinvointiin.

Kaivostoiminta tuo mukanaan myös sosiaalisia vaikutuksia. Paikallisyhteisöt voivat hyötyä työpaikoista ja infrastruktuurista, mutta toisaalta myös kärsiä ympäristöhaitoista tai maan käytön menetyksistä. Erityisesti globaalissa etelässä on keskusteltu paljon kaivostoiminnan eettisyydestä ja vaikutuksista alkuperäiskansoihin.